Nicht formales Lernen findet immer dann statt, wenn man beabsichtigt, etwas zu lernen, dabei aber nicht traditionelle Bildungswege beschreitet. So kann eine Learner-Community im WWW, bei der man sich Informationen zur Gestaltung einer Website holt, nicht formales Lernen sein. Auch der ganz private „Selbstlern-Sprachkurs“ fällt in diese Rubrik. Typisch für nicht formales Lernen ist, dass es keinen Lehrplan und keine Abschlüsse gibt, dass die Situationen aber bewusst als Lernsituationen gewählt werden.